L'Unical svela i misteri dello spazio

RENDE Thor, nella mitologia scandinava, era il dio del tuono, capace di dare ordine al caos. Un personaggio dei fumetti Marvel, le cui avventure e i cui straordinari poteri hanno accompagnato generazioni di giovani lettori.
Thor, però, è anche l’acronimo di Turbulent Heating ObserveR – (http://thor.irfu.se/), un affascinante progetto scientifico per la costruzione di un satellite spaziale, che porta la firma del gruppo di studiosi di plasmi astrofisici dell’Università della Calabria.
Una équipe di altissimo livello, guidata dal professore Pierluigi Veltri, che ha ricoperto un ruolo primario nella determinazione delle linee innovative su cui si basa la fisica di Thor.
Thor (che prevede una spesa di 500 milioni di euro) e i ricercatori del dipartimento di Fisica dell’Università della Calabria, dunque, potrebbero segnare un passo in avanti epocale nello sviluppo delle conoscenze astronomiche. E contribuire a svelare alcuni segreti del sistema solare, sui quali la comunità scientifica ancora non è riuscita a far luce.

Dopo aver superato 24 concorrenti nelle prime due fasi della selezione da parte dell’Esa (Agenzia spaziale europea) il progetto dell’Unical sarà sottoposto nei prossimi due anni all’ultima delicata fase di studio e valutazione, insieme alle due proposte concorrenti Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey), e Xipe (X-ray Imaging Polarimetry Explorer).
Alla fine del processo di selezione, solo una di queste tre idee scientifiche sarà finanziata dall’Esa e diventerà realtà nella forma di un satellite che sarà lanciato nello spazio nel 2025.
In particolare, Francesco Valentini, uno dei leader scientifici di Thor, è il responsabile del team di supporto numerico al progetto nonché membro dello Science study team, il gruppo di ricercatori che, affiancato da scienziati dell’Esa, si occuperà dello sviluppo scientifico e dello studio di fattibilità scientifica e tecnica del progetto.
Per il gruppo di plasmi astrofisici, tuttavia, il primo via libera ottenuto dall’Esa non è il primo riconoscimento scientifico internazionale, visto che da decenni svolge un ruolo primario nella ricerca sulla turbolenza nel vento solare. Vincenzo Carbone (appena eletto direttore del dipartimento di Fisica) è presidente di Swico, il gruppo di ricerca nazionale sullo space weather. Da diversi anni, inoltre, alcuni ricercatori del gruppo, fra cui lo stesso Valentini, il professor Gaetano Zimbardo, Luca Sorriso-Valvo, ricercatore del Cnr, e Sergio Servidio, assegnista di ricerca dell’Unical, sono impegnati nello sviluppo delle prossime missioni spaziali, partecipando, oltre che agli studi per Thor, anche allo sviluppo della missione Solar Orbiter (lancio previsto per il 2018), al team di studio scientifico di precedenti missioni, quali Cross-Scale, e ai proposal per le missioni Eidoscope, Tor e Interstellar.

LE DOMANDE SENZA RIPOSTA
Uno dei più intriganti aspetti della complessa dinamica del vento solare è quello del riscaldamento: quale processo fisico causa le alte temperature rilevate dalle misure in situ dei satelliti spaziali? Come avvengono il trasporto e la dissipazione dell’energia su sala microscopica? Qual è il ruolo della turbolenza nell’accelerazione di particelle energetiche? Ad oggi, queste domande non hanno ancora risposte definitive, che potrebbero avere importanti conseguenze nel campo dell’astrofisica e dello space weather, nonché sulla ricerca nei plasmi per la fusione nucleare e in altre applicazioni industriali.
Thor potrebbe aiutarci a saperne di più. Allargando non poco l’orizzonte delle nostre conoscenze.