Il 25% dei farmaci antitumorali deriva dalla natura ma si può fare di più

ROMA Oggi circa il 25% dei farmaci approvati per il trattamento del cancro deriva dalla natura, dalla corteccia di un albero alla vita marina ai batteri del suolo. Tuttavia, c’è ancora un grande potenziale nella scoperta di prodotti naturali con proprietà in grado di prevenire i tumori o di trattarli precocemente prima che si diffondano. Chinthalapally V. Rao, un ricercatore dell’Università dell’Oklahoma, ha recentemente ottenuto una sovvenzione del National Institutes of Health per valutare migliaia di prodotti naturali con potenziale terapeutico. Rao, che vanta oltre 30 anni di esperienza nello studio e nel perfezionamento di prodotti naturali per lo sviluppo di farmaci, si coordinerà con il National Cancer Institute’s National Center for Translational Sciences, che dispone di un archivio di circa 500.000 campioni di prodotti naturali diversi. Uno degli obiettivi principali della sovvenzione è capire meglio quali componenti specifici di un prodotto naturale hanno proprietà antitumorali e il processo attraverso il quale producono tale effetto. Questi obiettivi rappresentano una lacuna di conoscenza che deve essere colmata per aumentare l’uso dei prodotti naturali nello sviluppo di farmaci. «Attualmente non abbiamo una comprensione sufficiente di come i prodotti naturali colpiscano le vie del cancro (cioè come il cancro si sviluppa e persiste)», spiega.
«Con questa sovvenzione – aggiunge – intendiamo scoprire il bersaglio preciso dei prodotti naturali, che deve essere rilevante per la progressione del cancro». Più specificamente, Rao e il team di ricerca valuteranno i prodotti naturali per il loro effetto sul cancro del colon. Poiché questo tipo di tumore cresce lentamente, è un buon candidato per la prevenzione o il trattamento precoce. I prodotti naturali saranno testati attraverso uno screening ad alto rendimento, un metodo utilizzato nella scoperta di farmaci per valutare rapidamente un gran numero di sostanze. Il processo identificherà e isolerà i composti attivi di ciascun prodotto naturale, ponendo le basi per un’analisi più dettagliata. Il lavoro sarà svolto in collaborazione con il Center for Therapeutic Sciences, un centro per la scoperta e lo sviluppo di farmaci nel campus OU Health Sciences. Il direttore del centro Matthew Hart, Ph.D., guiderà lo screening di migliaia di prodotti naturali. Una volta individuati i candidati migliori, Rao e il suo team inizieranno a testarli in modelli di ricerca sui topi. Questo fornirà informazioni sulla capacità di un prodotto naturale di inibire la crescita tumorale, sulla dose necessaria per ottenere il massimo effetto e sull’eventuale tossicità. Nel corso della sua carriera, Rao ha identificato diversi prodotti naturali che possono potenzialmente prevenire il cancro al colon o trattarlo in fase iniziale. Tra questi, la curcumina, gli esteri dell’acido caffeico (derivati dalle api), l’acido oleanonico (presente in molte piante da frutto) e la diosgenina (una pianta erbacea). La scoperta di nuovi approcci per la prevenzione e il trattamento del cancro è una componente fondamentale dell’OU Health Stephenson Cancer Center, l’unico centro oncologico dell’Oklahoma designato dal National Cancer Institute. “Il modo migliore per combattere il cancro è prevenirlo o trattarlo prima che si diffonda”, dice Robert Mannel, direttore dello Stephenson Cancer Center. “I prodotti naturali hanno il potenziale per essere utilizzati in farmaci che colpiscono tumori specifici senza causare i gravi effetti collaterali che spesso si verificano con le terapie più tradizionali. La nostra azienda di ricerca – aggiunge – è ben posizionata per studiare i prodotti naturali e, in ultima analisi, creare farmaci che possono essere testati in studi clinici”.